La pauvreté des enfants
Dans les provinces les plus pauvres, les villages sont tout bonnement "saignés" de leurs enfants. Partout en Afrique de l'Ouest on a constaté le même phénomène : de très nombreux enfants, la plupart âgés de moins de 14 ans, quittent leur famille pour trouver du travail dans d'autres régions ou passent la frontière pour se rendre dans des pays voisins. Certains partent "de plein gré" ou à la demande de leurs parents, cherchant à échapper à la terrible pauvreté de leur région. D'autres sont pris au piège des trafiquants.
Dans la plupart des cas, disent certains enfants qui sont parvenus à rentrer chez eux, ils effectuent des travaux ardus et mal payés, ouvriers sur des plantations ou domestiques, dans des situations sanitaires dangereuses, parfois battus, parfois victimes de prédateurs sexuels. Il faut voir la vérité en face, il y à une nette augmentation de telles "pratiques abominables".
Puisque le problème est lié à la pauvreté du continent et ne pourra être éliminé que grâce à une hausse des revenus des ménages et à l'accès à l'éducation. Nous devons concentrer rapidement nos efforts sur les "pires formes" de travail des enfants, à savoir le travail forcé et l'esclavage, la prostitution, la participation au trafic de stupéfiants et autres activités criminelles, ainsi que sur les activités particulièrement dangereuses pour la santé et la sécurité des enfants.
Le problème vient de la pauvreté
Ce n'est pas une coïncidence non plus si l'Afrique est la région la plus pauvre, dotée du système éducatif le plus faible. Parmi les Africains, les enfants de milieux défavorisés sont les plus susceptibles de chercher un emploi. Lorsqu'on demande aux parents et aux gardiens de ces enfants pourquoi ils les laissent travailler, ils répondent le plus souvent "pour compléter les revenus familiaux" ou encore "aider la famille à survivre". Les parents ne voient pas d'autre solution que de se faire aider directement par les enfants à la ferme ou dans le secteur informel: "Le plus gros problème, c'est la pauvreté".
L'incidence du travail des enfants dans le pays augmente en raison de la détérioration du système éducatif, lui-même dû au recul de l'économie. Des infrastructures insuffisantes, la démoralisation des enseignants et l'introduction des frais de scolarité imposée par le programme d'ajustement structurel, contribuent à la hausse des abandons scolaires et de l'absentéisme. Ces facteurs entraînent une diminution du nombre, autrefois élevé, d'enfants inscrits dans le primaire, de 90 % en 1980 à 77,8 % en 1996. Trente pour cent des enfants de 10 à 14 ans ne sont pas scolarisés et beaucoup finissent par travailler. Dans les villages le taux d'abandon scolaire tourne autour de 30 à 40 %.
Le VIH/sida
Le sida est un autre facteur aggravant dont il faut tenir compte dans de nombreux pays d'Afrique. Vu le grand nombre de chefs de familles morts du sida, les familles s'enfoncent de plus en plus dans la pauvreté et les responsabilités sont de plus en plus lourdes pour les survivants, particulièrement les enfants. Du coup "La main d'œuvre adulte diminue rapidement en raison de la forte incidence du VIH/sida parmi les travailleurs." Le VIH/sida démantèle les familles et augmente les possibilités d'exploitation des enfants par le travail... Juste à l'âge où les enfants devraient aller à l'école, leurs lourdes et nouvelles responsabilités de chefs de familles les forcent à abandonner leur scolarité".
Éducation et mobilisation
Reconnaissant que le travail des enfants est lié à la pauvreté des familles, et qu'il ne s'agit pas simplement de l'interdire en promulguant des lois "entre les obligations familiales normales et le travail qui débouche sur l'exploitation et la maltraitance". Le VIH/sida et autres catastrophes "ont changé la nature traditionnelle du travail des enfants pour la transformer en pratique abusive".
Puisqu'il n'est pas encore possible d'interdire le travail des enfants sous toutes ses formes, la difficulté immédiate consiste à sensibiliser l'opinion aux dangers présentés par les formes les plus oppressives et abusives du travail des enfants, et à mobiliser la société.